一位突发脑出血的38岁男性小杰(化名),经全力抢救,仍留下言语不清、右侧偏瘫、理解力弱的后遗症,被多家权威医院判定“很难康复”。
去年6月,小杰开始接受术理创新公司的脑机治疗。只需戴上一顶造型奇异的帽子,一只类似“钢铁侠”般的机械手套,用脑电波“意念”操纵机械手套完成对应的指令,就能在此过程中修复大脑中枢神经系统损伤,恢复肢体运动功能。如今,他不仅能抬得起手、拿得起筷子,能站起来正常行走,甚至还能敲击键盘,重新再回到软件工程师的岗位。
这听起来似乎是医学奇迹,但在脑机接口技术的介入治疗下,临床医学上慢慢的变多类似的“不可能”正变为“可能”。
2016年,“70后”生物医学工程博士王薇在上海创办了致力于脑机接口技术产品研制与应用的科创型企业——术理创新。由她领衔自主研发的人工智能多模态脑机接口平台,可以通过运用脑机接口技术、运动想象范式和智能设备,治疗改善由于中枢神经损伤或者疾病导致的肢体运动障碍、意识与认知障碍和神经发育障碍等疾病,实现大脑神经通路重塑和再生。技术落地以来,已为1000多个瘫痪病人家庭带去康复的喜悦。
走进术理创新公司的展示厅,工作人员正穿戴着全套脑机接口设备做测试,一只黑色网状、布满红色电极的帽子尤为显眼。这顶脑电帽是脑机接口技术的重要环节,让工作人员的脑电信号被系统读取并转化为可量化的测试指标,通过一系列分析,在电脑屏幕上准确反映出放松、专注、疲劳、觉醒等精神指标。
通俗来讲,脑机接口是一种“读脑”技术,通过对人类大脑活动做实时监测,分析解读出人们想表达的控制指令是什么。脑机接口技术大致上可以分为侵入式和非侵入式两种。侵入式脑机接口的信号更准确高频,还可以通过精确的电刺激,让大脑产生特定感觉,但一定要通过开颅手术植入电极,且存在一定安全和伦理风险。对比之下,非侵入式脑机接口安全性高,受众群体大,产业化前景广阔,在国内也具备较好的技术积累。
2016年,时任“西门子全球核心专家”、负责大型医疗设施研发和临床的王薇精准地嗅到了脑机接口技术产业化加速的发展机遇,于是辞职创业,创立术理创新及旗下系列子公司,深耕脑机接口技术在严肃医学领域的研发应用。“在医疗领域,脑机接口技术有着非常大的潜能,它可以帮助那些因为疾病或事故瘫痪的病患重拾一些运动能力。”王薇说。
在王薇团队研发的非侵入式脑机接口技术中,多模态脑机接口平台是最成熟也最具代表性的产品。这项技术面向中枢神经系统损伤或者疾病导致的“肢体运动障碍诊疗”系统,通过运用脑机接口技术、运动想象范式和智能设备,将大脑信号转化为肢体运动,在临床上帮助中枢神经损伤导致患侧脑区对应的肢体控制出现障碍的患者恢复运动功能。
王薇和记者说,大部分患者瘫痪的原因是神经元受损,当原本畅通的神经通路被打断,脑电信号无法向下传递,便会阻碍肢体运动的表达。但脑机接口是在人或动物与外部设备间创建的直接连接通路,它不依赖于脑的正常输出通路,即脑神经系统。它可以直接“听到”神经元发出的电信号,进而以脑电波控制外部设备,如机械臂等。
在实际应用中,瘫痪的病人需戴上脑电帽和机械手套,用大脑想象“抓握”的意念,脑电帽便迅速捕捉到这一脑电波,通过AI系统解析成具体的指令传输给机械手套,与患者手掌紧密契合的“外骨骼”会帮助患者执行“抓握”的肢体指令。
据王薇介绍,自产品落地三年来,已有1000多例病患接受了临床试验,一个疗程为18次训练,每次20分钟。临床效果十分显著,瘫痪病人的运动恢复改善有效率达到近乎百分百。比如,因脑出血导致言语不清、肢体失控的65岁王婆婆,经过一个月的脑机接口治疗,已恢复了基本的自理能力,最直观的表现是右手能握拳,能够自主抓握勺子进食;又如,瘫痪6个月以上、“被抬着进医院”的患者,经过治疗,出院时已能自主行走,自己吃饭穿衣……
作为最早一批进入这个赛道的创业者,王薇希望脑机接口技术能为更多病患带去曙光。“它能做的可以更多。”
王薇和记者说,目前,引进术理创新脑机接口设备和治疗方案的大多是三甲医院或大型医疗机构,但在未来,她希望能推动这项技术下沉到社区卫生服务中心等更基层的医疗机构。“大部分脑卒中病人会选择居家疗养。相比流程繁复的三甲医院,‘家门口’的社区医院会更便于他们接受专业的治疗。”据了解,目前,术理创新已在奉贤两个镇属社区卫生中心进行布点。
同时,术理创新还在探索以脑机接口技术改善孤独症、多动症等儿童神经发育障碍方面的诊疗方案。比如,针对孤独症儿童,脑机接口技术能为他们营造某种类元宇宙的虚拟场景,在这个特殊的场域中,孩子们能够以脑电信号与外界或同伴实现“交流”,进而帮助其稳定情绪。“未来公司还将研发针对抑郁症、焦虑症等的产品,让脑机接口技术服务更广泛的群体。”王薇说。